Martin O’Neill reste au Celtic après trois défaites et un boycott des Green Brigade

Martin O’Neill reste sur le banc du Celtic. À 74 ans, l’entraîneur écossais l’a redit en conférence de presse vendredi, deux jours avant le déplacement à Motherwell. Après une série de trois défaites, dont deux contre les Rangers, il avait laissé entendre qu’il pourrait renoncer. Il affirme aujourd’hui que sa réflexion a été rapide, et il a aussi évoqué le conflit qui oppose une partie des supporters à la direction du club.

Trois défaites, puis un maintien assumé

D’après BBC Sport, le Celtic a perdu deux fois face aux Rangers le mois dernier, avec entre les deux une défaite 3-1 à domicile contre Ferencvaros en Ligue Europa. À l’issue du 1-0 concédé à Celtic Park contre les Rangers, dernier match avant la trêve internationale, O’Neill s’était montré abattu. Interrogé sur son avenir, il avait répondu qu’il allait y réfléchir. Selon la BBC, il avait alors pensé qu’il serait peut-être temps de tirer un trait.

Depuis, il a confirmé cette semaine qu’il restait, comme le rapporte Sky Sports. Vendredi, il a détaillé sa décision : elle n’a pas pris beaucoup de temps, et la pause internationale lui a offert un moment pour prendre du recul. Il dit avoir été déçu de la semaine écoulée, mais avoir choisi de continuer tant que le club voulait de lui et qu’il avait lui-même l’envie de le faire.

« Partir à ce stade précis aurait été une mauvaise chose. Sans trêve internationale, je n’aurais probablement même pas dit ce que j’ai dit. » (propos traduits de l’anglais)

Martin O’Neill, entraîneur du Celtic, en conférence de presse, cité par Sky Sports

Un leader du championnat malgré la série noire

Le paradoxe tient au classement. Malgré ces trois revers, le Celtic garde deux points d’avance sur les Rangers en tête du championnat d’Écosse. L’entraîneur reconnaît que cela peut sembler difficile à croire, mais constate que son équipe est toujours devant. Il rappelle que, avant la défaite contre les Rangers, ses joueurs avaient gagné les 13 matchs de championnat précédents. La BBC précise que ce 1-0 correspondait aux premiers points perdus par le Celtic dans la compétition.

Son contrat d’un an fait suite à deux intérims assurés la saison dernière, qui se sont conclus par un doublé championnat et Coupe d’Écosse. Ces deux intérims ont couvert, selon lui, 23 matchs de championnat au total. Le technicien explique que ce passé récent lui donne envie de recommencer : son moteur principal, dit-il, est de tenter de gagner à nouveau le titre. Il ajoute avoir confiance dans son groupe. Lors de son premier passage au club, entre 2000 et 2005, il avait remporté sept trophées.

Il affirme aussi que sa passion reste intacte, même si la fonction apporte son lot de tensions. Il reconnaît s’inquiéter avant chaque rencontre, et dit avoir apprécié la saison passée, tout en plaisantant parfois sur son peu de goût pour le métier d’entraîneur. À propos de l’Europe, il admet qu’être au niveau reste à prouver, mais souhaite que son équipe y participe.

Motherwell dimanche, puis un calendrier dense

Le Celtic se rend à Fir Park dimanche pour la reprise. Sky Sports retransmet la rencontre en direct. La BBC indique que le club doit ensuite disputer neuf matchs en 28 jours avant la prochaine trêve internationale.

Sur le plan de l’effectif, O’Neill a donné deux nouvelles à Sky Sports :

• Jota, écarté des terrains depuis près de 18 mois à cause d’une rupture des ligaments croisés, a « toutes les chances » de figurer dans le groupe, après un long travail avec l’équipe et un match amical contre Falkirk ;
• Landon Emenalo, latéral gauche prêté par Chelsea, dont le prêt avait été conclu à la fin du mercato estival, doit rejoindre le groupe après sa blessure et commencer avec l’équipe la semaine prochaine.

Le fossé qui se creuse avec les supporters

Hors du terrain, l’ambiance est tendue. Selon Sky Sports, le groupe d’ultras Green Brigade a annoncé vendredi un boycott : il n’ira pas aux matchs de Ligue Europa qui restent à disputer à domicile, ni à aucun match de Coupe d’Écosse, que ce soit à domicile, à l’extérieur ou à Hampden. Le groupe réexaminera sa position à la fin de la saison, ou plus tôt si des progrès suffisants apparaissent.

Les Green Brigade réagissent à un communiqué du club condamnant une protestation à la balle de tennis visant Dermot Desmond, actionnaire majeur, lors de l’Alfred Dunhill Links Championship à St Andrews le week-end précédent. Le groupe reproche au texte de l’associer à une action dont il se dit non responsable, tout en saluant ceux qui l’ont menée. Il parle d’un « nuage sombre » qui plane sur le club sous l’influence de Desmond et dénonce le « mépris » de la direction à son égard (extraits traduits de l’anglais).

O’Neill dit ne pas approuver ce qui s’est passé à St Andrews et juge la situation « vraiment triste » si le boycott se confirme. Il rappelle que le club a déjà traversé cela la saison dernière, quand il est arrivé, et que cela semble se reproduire. Il garde en mémoire les 80 000 personnes présentes à Séville sans la moindre arrestation, qui incarnent selon lui l’esprit du Celtic. Il pense que des victoires pourraient aider à retrouver de la cohésion : à ses yeux, l’équipe semblait imbattable à la fin de la saison dernière, quand le club faisait bloc.

Sky Sports signale que l’ancien attaquant Chris Sutton a déclaré plus tôt dans la semaine que le Celtic était, à ce moment précis, « un peu un cloaque » (propos traduits de l’anglais).

Photo à la une. Source : Wikimedia Commons. Photographe : AlasdairW. Licence : CC BY-SA 3.0.